French relative pronouns

Qui, que, où or dont?

English often uses “who,” “that” or “which” without showing the grammatical role. French makes you choose the role explicitly.

The decision: look inside the second clause. Is the missing noun its subject, direct object, place/time complement, or a complement introduced by de?

The four core choices

Missing role	Pronoun	Example
Subject of the second clause	qui	La voisine qui organise la fête habite ici.
Direct object of the second clause	que / qu’	Le film que nous regardons est drôle.
Place or time	où	Le café où nous nous retrouvons ferme tard.
de + noun complement	dont	Voici le document dont j’ai besoin.

Use the two-sentence test

Split the sentence into two simpler sentences and find the repeated noun.

J’ai rencontré une professeure. La professeure travaille à Lyon.

The repeated noun is the subject of travaille, so:

J’ai rencontré une professeure qui travaille à Lyon.

J’ai rencontré une professeure. Tu connais cette professeure.

The repeated noun is the direct object of connais, so:

J’ai rencontré une professeure que tu connais.

Why dont is broader than possession

Dont replaces any complement built with de. That includes possession, but also expressions such as parler de, avoir besoin de, se souvenir de and être fier de.

C’est une décision. Nous parlons de cette décision.

C’est la décision dont nous parlons.

When there is no noun before the pronoun

Use the indefinite forms ce qui, ce que and ce dont when the meaning is “what” rather than “the person/thing that.”

Ce qui m’aide, c’est de préparer mes exemples.

What helps me… — the missing element is the subject.

Je comprends ce que tu proposes.

I understand what you are proposing — the missing element is the direct object.

Common mistakes

✗ La ville que j’habite est calme.

✓ La ville où j’habite est calme.

The city is a place complement, not a direct object.

✗ Le projet que je suis fier avance bien.

✓ Le projet dont je suis fier avance bien.

Être fier de requires de, so choose dont.

Try the decision in FKE

Open the complete reference card for extra forms, mistakes and links to compound relative pronouns.

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