French expressions & patterns
être en mesure de faire quelque chose vs. être capable de faire quelque chose vs. avoir la possibilité de faire quelque chose: how to choose
All three translate as some flavor of 'can', but answer different questions. 'Être capable de' is about skill — true regardless of circumstance. 'Être en mesure de' is about what current circumstances, resources, or authority allow — often used to explain why something isn't currently possible. 'Avoir la possibilité de' is about whether an option is open at all, independent of skill or authority.
The choices at a glance
| Choose | When to use it | Pattern and example |
|---|---|---|
| être en mesure de faire quelque chose | Formal — able to do something given current circumstances, resources, or authority (often used to explain a limitation). | Nous ne sommes pas en mesure de vous rembourser aujourd'hui. |
| être capable de faire quelque chose | A statement about someone's actual skill or personal capacity, regardless of circumstance. | Elle est capable de gérer cette situation. |
| avoir la possibilité de faire quelque chose | The option or opportunity is available — about what's open to someone, not about skill or formal capacity. | Vous avez la possibilité de choisir une autre date. |
Common mistakes
✗ Elle est en mesure de parler trois langues. (grammatical, but formal and context-dependent)
✓ Elle est capable de parler trois langues. (direct when the focus is skill)
Être en mesure de can express ability, so the first sentence is not wrong. Être capable de is usually the more direct choice when the point is a person's skill; être en mesure de often highlights present means, readiness, or circumstances.
Practise this decision in FKE
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